De geliefde van de kolonel
De Engelse Susan Travers was liever een jongen geweest en droomt al vroeg van een leven vol avontuur. Ze kan niet wachten tot ze het welgestelde milieu waarin ze opgroeit kan ontvluchten.
Als de Tweede Wereldoorlog uitbreekt meldt ze zich aan het front, waar ze eerst als verpleegster en ambulancechauffeur werkt. Later sluit ze zich in Noord-Afrika aan bij het Vreemdelingenlegioen, dat tot die tijd alleen maar mannen toeliet. Ze is helemaal op haar plaats in het gezelschap van stoere mannen, in de verzengende hitte van de woestijn, waar alleen nog maar het overleven telt.
Susan wordt de chauffeur van een belangrijke bevelhebber, kolonel Koenig. Tijdens de vaak levensgevaarlijke ritten langs de linies bloeit er een passionele relatie tussen hen op. Een liefde die koste wat kost geheim moet blijven, omdat de kolonel getrouwd is. Tijdens een grote veldslag stelt ze haar leven voor hem in de waagschaal. Aan hun relatie komt echter abrupt een eind als de kolonel naar Frankrijk terugkeert.
Als je even 'Susan Travers' googelt heb ik daar nog weinig aan toe te voegen. 'Respect', komt nog het dichtst in de buurt van het gevoel dat ik had bij het uitlezen van dit wel erg bijzondere levensverhaal!
Als je dit boek leest word je als het ware overweldigd van de emoties en de kracht van deze toch wel heel speciale vrouw. Naast het proeven van wat het moet betekenen om ondergedompeld te worden in een wereldoorlog krijg je ook een blik op een eerder duistere kant van oorlog en bezetting met name de collaboratie van het Vichy-regime van Petain. Susan Travers' levensverhaal kan je best omschrijven als een drieluik, het boek volgt ook deze verteltrant. Susan Travers trekt na een liefdeloze opvoeding en een bourgeoisieleven in Cannes, meegesleurd door de drang naar avontuur mee met de 'Vrije Fransen' van De Gaulle naar Noord-Afrika om slag te leveren tegen generaal Rommel. Het is pas in dit tweede deel van het verhaal waarin ze zichzelf inlijft in het vreemdelingenlegioen dat het verhaal letterlijk en figuurlijk ontploft. Travers voert je mee naar het slagveld van Bir Hakeim waar de ' Vrije Fransen' mee slag leveren, ook hier krijg je een realistisch beeld voorgeschoteld van oorlog en onbegrip, zelfs tussen bondgenoten. Na het einde van de oorlog belandt zij net zoals zovelen in een vacuum en stelt zich de vraag 'Wat nu?'
Uiteindelijk belandt ze met het vreemdelingenlegioen in Saigon ten tijde van de Indo-Chino conflicten. Uiteraard was dit voor mijzelf als Vietnam-reiziger en een dochter wonend in Hanoi 'een extraatje.'
”De geliefde van de kolonel”, eerder uitgegeven onder de titel " Een liefde in Afrika" is meer dan verdiende heruitgave van deze schitterende en pakkende biografie. Het is niet alleen een verhaal van een onmogelijke liefde in oorlogstijd maar ook het verhaal van wat oorlog met mensen doet, mooi en ook meedogenloos.
Het zwart-wit fotomateriaal en de bronnenlijst maken dit boek tot een topper.