Virginia Woolf

Deze aantrekkelijke, handzame biografie vertelt hoe een gedreven jonge vrouw, met haar onafscheidelijke notitieboekje, een van de grootste schrijvers uit de wereldliteratuur werd.
Het is een verhaal dat bruist van vriendschap, liefde, humor, taal - een van uur tot uur en van dag tot dag intens geleid leven, geïnspireerd door en gewijd aan literatuur en kunst. Een moedig leven ook - wars van conventies, verscheurd door gecompliceerde liefdes en overschaduwd door hevige depressies en inzinkingen.
We volgen Woolf van de beslotenheid van haar victoriaanse kindertijd tot aan de seksuele, sociale en artistieke bevrijding die Bloomsbury haar bracht en waarbij ze steeds op zoek was naar nieuwe literaire vormen, uitdagender, gedurfder werk. We ontmoeten vrienden, familie, tijdgenoten: Lytton Strachey, E.M. Forster, W.H. Auden, Roger Fry, T.S. Eliot, haar zuster Vanessa Bell, en de twee grote liefdes in haar leven: Vita Sackville-West en Leonard Woolf, de man die ze trouw bleef tot de dag waarop ze niet verder meer wilde, haar laarzen en bontjas aantrok, haar zakken vulde met stenen, en de rivier in liep.
Alexandra Harris verweeft een rijk en getormenteerd leven met de totstandkoming van een formidabel literair oeuvre. Een eeuw na de verschijning van The Voyage Out biedt dit pakkende relaas een ideale nieuwe introductie tot het leven en werk van Virginia Woolf.

Alexandra Harris is geboren in Sussex 1981. Ze is cultuurhistoricus en schrijfster. Ze studeerde aan Oxford University en doceert nu Engelse letterkunde aan de Universiteit van Liverpool. Ze verwierf faam met ‘Romanic Moderns’, waarvoor ze de Guardian First Book Award kreeg. Ze wordt beschouwd als een van de origineelste en interessantste auteurs op het gebied van literaire non-fictie. 

Virginia Stephen, later Woolf, kwam in 1882 ter wereld in een groot gezin. Julia en Leslie Stephen hadden vijf kinderen, die elk een bepalende rol in het leven van Virginia zouden krijgen. Het was een rijk burgerlijke familie in de Victoriaanse tijd. Haar vader had een vooraanstaande literaire bekendheid als criticus, filosoof en journalist. Al van kindsbeen wist Virginia dat ze schrijfster zou worden. Schrijven zou tijdens haar hele leven de rode draad worden tussen een actief en sociaal bewogen leven en lange periodes van teruggetrokken- en bedlegerigheid. Vandaag zou ze wellicht als manisch depressief behandeld worden. In haar fictie vond ze manieren om een evenwicht te vinden tussen de verwachtingen van de buitenwereld en haar innerlijke ervaringen. Ze had een flamboyant en getormenteerd leven, aan de zijde van Leonard Woolf, die ze als Joodse student  leerde kennen en met wie ze een eigen uitgeverij opstartte. 

Na de dood van haar vader verhuisde ze met haar zuster Vanessa, kunstschilder,  naar een huis in Bloomsbury. Ze vormden het begin van een intellectuele kring die bekend zou worden als de Bloomsbury-group, en waarvan onder meer John Maynard Keynes deel zou uitmaken. In 1905 maakte ze van schrijven haar beroep waarop ze als feministe grote bekendheid zou verwerven. Haar eerste boek, The Voyage Out, kwam uit in 1915. Virginia en haar man woonden afwisselend in Londen en Rodmell. Ze publiceerde romans en essays en had zowel bij de literaire kritiek als het grote publiek succes. 

Op 28 maart 1941 pleegde Woolf zelfmoord door haar zakken te vullen met stenen, en zich te verdrinken in de rivier de Ouse nabij haar huis in Sussex. Voor haar echtgenoot liet ze een zelfmoordbriefje achter waarin ze schreef te voelen dat ze weer gek aan het worden was, dat ze stemmen hoorde, dat ze er niet meer tegen kon, haar man tot last was, en daarom maar deed wat het beste was.

In dit boek volgt Harris de schrijfster Virginia Woolf van de beslotenheid van haar Victoriaanse kindertijd tot aan de seksuele, sociale en artistieke bevrijding die Bloomsbury haar bracht en waarbij ze steeds op zoek was naar nieuwe literaire vormen, uitdagender en gedurfder werk. Voor de lezers van het omvangrijke oeuvre van Woolf  is dit een compacte, overzichtelijke en sterk gedocumenteerde studie met foto’s, zeer talrijke verwijzingen en citaten. Harris schrijft ook verhelderend over de toenmalige victoriaanse tijdsgeest, over het burgerlijke leven in de stad en op het platteland, en hoe Virginia Woolf als zelfstandige vrouw individualiteit en persoonlijke ervaringen in haar schrijversleven ter discussie stelde.

Koen E.