Het moerasmeisje

In Barkley Cove, North Carolina, gaan al jarenlang geruchten over het moerasmeisje. Ze is wild. Men wil niets van haar weten. Kya is opgegroeid in het moeras. Hier voelt ze zich thuis. De natuur is haar leerschool. Dan komt de tijd dat ze ernaar verlangt lief te hebben. Twee jonge mannen uit de stad raken gefascineerd door haar schoonheid, Wanneer een van hen dood wordt gevonden, valt de verdenking onmiddellijk op Kya. 

‘Het moerasmeisje’, een debuutroman, eerder een soort sprookje waar een meisje door haar familie alleen gelaten wordt in een moerasgebied. Een meisje van amper zes jaar.

Het moet wel een sprookje zijn want een meisje van zes jaar alleen in een moeras dat voor zichzelf moet zorgen, wassen, eten, gevaren? Toch is het dit wat zich hier afspeelt in de moerassige wildernis van North Carolina.

Eerst vertrekt haar moeder, het zesjarig meisje Kya ziet haar vertrekken met haar imitatie krokodillenleer schoenen en een blauw koffertje, anno 1952. De reden is vlug duidelijk, een bijzonder agressieve, alcoholverslaafde vader. In het boek vertelt ze: “ Pa had maar 2 standen, zwijgen en schreeuwen.” Kya is de jongste van vijf kinderen en de broer Jodie die net voor haar komt is zeven jaar ouder. Kort na de moeder verdwijnen ook de oudste broers en zussen. Jodie blijft nog een poosje bij haar maar kan het verder ook niet meer aan en ook hij vertrekt. Kyra blijft alleen achter met haar vader. Wonderlijk genoeg is er een soort band tussen beiden. Hij leert haar de boot, een soort aluminium platboot besturen, vissen en zij probeert wat eten te maken. Op een bepaald moment keert ‘pa’ ook niet meer terug.

Kort daarop leert zij Tate kennen, een vroegere vriend van Jodie. Hij is het die haar leert lezen en rekenen. Anderen van de bewoonde wereld zien haar als ‘te mijden’, ze is wild en onverzorgd volgens hen. Maar Jumpin die o.a. boten voorziet van brandstof en zijn vrouw Mabel helpen haar waar zij dat kunnen. Kyra leeft één met de natuur en die wordt met veel liefde en schoonheid beschreven.

In 1960 zijn Tate en Kya verliefd maar Tate moet vertrekken om te studeren, biologie. Hij komt niet meer terug en Kya wordt opnieuw verlaten. Vijf jaar later in 1965 is Kyra negentien en heeft zij een relatie met Chase, voor hem eerder uit begeerte en trouwt tenslotte met een meisje uit de stad. Uiteindelijk komt eind jaren ’60 haar broer met veel excuses terug en ook Tate komt weer in haar leven als hij ervoor zorgt dat haar immense verzameling veren, schilderijen en passende uitleg worden uitgegeven in een boek.

Tussendoor speelt nog een ander verhaal, in ’69 wordt een jongeman dood aangetroffen onderaan een oude brandweertoren, ongeluk of moord? Er volgt een beetje een knullig onderzoek en Kyra wordt tenslotte als dader aangehouden. Er wordt dan wat te veel, onnodig en langdradig over deze rechtszaak geschreven. Hoe dan uiteindelijk het vonnis luidt en hoe haar verder leven eruit ziet kan uiteraard slechts prijsgegeven worden aan de lezer.

Het boek beslaat de jaren ’50 – ’60 & ’70, een periode waarin nog veel bekrompenheid, rassenscheiding en discriminatie heerst. Ook eenzaamheid, ongeletterdheid, vrouwen emancipatie, milieuproblematiek en vooral de immense schoonheid van de natuur komen hier voluit aan bod.

Delia Owens schreef nonfictie bestsellers over haar leven als wildlife  biologe in Afrika, Ze maakte televisie-documentaires voor o.a. National Geographic en schreef voor bladen als People en Life.

Lut Delanghe