Als Beale street kon praten

Harlem, begin jaren zeventig, de tijd van Aretha Franklin en Ray Charles. De 19-jarige Tish is zwanger van haar grote liefde Fonny, een jonge beeldhouwer. Hij zit vast, beschuldigd van een verkrachting, ingerekend door een racistische agent. Terwijl hun beider families hun best doen om Fonny’s naam te zuiveren, wordt het jonge paar heen en weer geslingerd tussen hoop en wanhoop. Een liefdesverhaal als de blues, gepassioneerd, melancholiek en onvergetelijk.

Het werk van James Baldwin (1924-1987) gaf wereldwijd stem aan de Civil Right Movement. Omwille van de actualiteit publiceert De Geus nog steeds nieuwe vertalingen van Balwin.  Meer dan dertig jaar na zijn dood zijn de onderwerpen waarover hij schreef -ras, seksualiteit & religie- onverminderd hedendaags. 

Het is goed dat De Geus beslist heeft om zijn werk opnieuw in het Nederlands te vertalen en uit te geven. Het is minder goed dat het verhaal van Tish en Fonny nog steeds actueel is, meer dan 40 jaar na de eerste publicatie. Aan de heisa ivm met de vertaling en aan het vrouwbeeld zien we dat we 40 jaar verder zijn, aan de rest van het verhaal jammer genoeg niet.

Via flashbacks volgen we het liefdesverhaal van Tisch en Fonny, een jong koppel in Haarlem. Tish is pas zwanger en Fonny zit onterecht in de gevangenis omdat hij een zogenaamde activistische boodschap zou hebben verdedigd. Twee families strijden om de vrijlating van de komende vader.  De rode draad worden de grote problemen tussen de familieleden onderling en de spanningen in de maatschappij. 

We lezen over de witte agenten die er op uit zijn om voor elke misdaad een zwarte achter de tralies te krijgen.  De kleur telt, niet de dader. Er heerst een voortdurende angst om op te vallen, om aandacht te trekken en opgepakt te worden. En voor wie in de gevangenis terecht komt de haast onmogelijke opgave om met  alle rompslomp, kosten en advocaten er weer uit te geraken. 

Met Tish en Fony schreef Baldwin een van zijn meest bekende boeken. Het blijft ook nu nog vlot te lezen, spannend, romantisch, tragisch en toch hoopvol. Het boek is ook meer dan een activistisch pamflet, het is ook  literair een pareltje. 

Koen E.