De aarde blijft altijd bestaan

In ‘De aarde blijft altijd bestaan’ van George R. Stewart baant een besmettelijke ziekte van nooit eerder vertoonde proporties zich een weg over de aarde. Dit is het verhaal van een van de weinige overlevenden, Isherwood ‘Ish’ Williams, een intellectuele einzelgänger die zich al verzoend heeft met de grimmige plicht de ondergang van de mensheid te moeten aanschouwen, tot hij de wijze en dappere Em ontmoet. Samen trotseren ze onvoorstelbare uitdagingen om de zaden voor een nieuw begin te planten. George R. Stewart (1895-1980) was een Amerikaanse historicus en schrijver. ‘De aarde blijft altijd bestaan’ was zijn enige sciencefictionroman. Het boek was na publicatie in 1949 een ‘instant classic’. In 1951 won Stewart er de eerste International Fantasy Award voor.

Een man wordt na een serieuze ziekte wakker. Hij is alleen. Helemaal alleen. Wanneer hij de streek verkent, beseft hij dat hij één van de enige overlevers is van een mysterieuze epidemie, die bijna de hele mensheid uitgeroeid heeft.
Dat deze plot zo vertrouwd aanvoelt, zegt veel over de invloed die ‘De aarde blijft altijd bestaan’ (Engels: Earth Abides) gehad heeft. Boeken (The Road,The Stand), films (28 Days Later) en televisieseries (The Walking Dead), allemaal zijn ze schatplichtig aan de klassieke roman van George R. Stewart, die al reeds in 1949 uitgegeven werd.
De aarde blijft altijd bestaan kan eigenlijk in twee delen opgesplitst worden. In het eerste deel volgen we Ish Williams, een jonge student die ontdekt dat hij één van de enigen is die de hierboven vermeldde epidemie overleefd heeft. Aanvankelijk reist hij doelloos door wat eens de Verenigde Staten van Amerika was, van west naar oost en weer terug. Onderweg probeert hij te vatten wat er gebeurd is, maar moet hij ook beslissen wat hij nu verder wil doen. Moet hij zich ergens vestigen, moet hij een vrouw zoeken en misschien een nieuwe samenleving proberen op te bouwen? Of moet hij blijven rondtrekken, zonder een ander doel dan te overleven, zoals de jagers-voedselverzamelaars uit het verre verleden?
Uiteindelijk kiest hij voor het eerste. Hij vindt een vrouw en vormt samen met een vijftal andere overlevers een kleine gemeenschap in het langzaam in verval rakende San Francisco. Het tweede deel volgt dan ook hoe deze kleine groep mensen een eigen beschaving proberen op te bouwen.
De aarde blijft altijd bestaan is daardoor tegelijk een psychologische en een sociologische studie. Wat gebeurt er met een man wanneer je hem alles wat hij ooit gekend heeft ontneemt en hoe organiseert een samenleving zich wanneer het van nul moet herbeginnen?
Deze roman heeft misschien niet dezelfde naambekendheid als de werken die het rechtstreeks en onrechtstreeks beïnvloed heeft – zelfs Jimi Hendrix zou er inspiratie in gevonden hebben voor één van zijn nummers – toch is het een roman die op zichzelf overeind blijft staan, en een aanrader voor iedere liefhebber van post-apocalyptische verhalen.
 
B.A.