De stad aan de rand van de hemel

De Indiase Jahan is op jonge leeftijd aanwezig bij de geboorte van het witte olifantje Chota, waardoor tussen hen een bijzondere band ontstaat. Wanneer Chota aan de sultan wordt gegeven als cadeau, gaat Jahan met hem mee naar Istanbul om voor het dier te zorgen. Hier valt Jahan al snel op door zijn intelligentie en wordt hij ingezet als leerknecht van de architect van de sultan. Dit behoedt hem echter niet voor de grillen van de sultan, die hem eerst laat vechten in de oorlog en hem vervolgens naar de gevangenis stuurt, of voor onverklaarbare ongelukken op de bouwplaatsen. En dan wordt Jahan ook nog eens halsoverkop verliefd op de dochter van de sultan.

Ik heb al enkele prachtige verhalen gelezen over het Ottomaanse rijk en Istanbul, verhalen die mij doen wegdromen in feeërieke sferen. 'De stad aan de rand van de hemel' doet er nog een schepje bovenop. Laat je niet afschrikken door het volume, het is een turf van 535 pagina's maar het leest als een trein die je laat mee denderen doorheen de fantastische wereld van Jahan en en Chota in de zestiende eeuw in Istanbul. Jahan wordt op jonge leeftijd willens nillens alhoewel zijn voortvarendheid daar veel te maken heeft de mahout, verzorger van Chota een zeldzame witte olifant. Het boek vertelt zijn levensverhaal en zijn gestage klim naar erkentelijkheid en respect in de ingewikkelde toenmalig heersende cultuur, gedragen door de Islam, de nietsontziende wrede macht van de sultans en de gedurige botsingen van verschillende levensbeschouwingen langsheen oevers van die plek waar Oost en West elkaar raken, Istanbul. Jahan die niet alleen een nooit eindigende nieuwsgierigheid heeft en zichzelf hierdoor gedurig in nesten werkt is ook een getalenteerd tekenaar. Hierdoor komt hij in de gunst van Sinan de meester-architect van de sultan, die hem begeleidt en alle kansen biedt die maar mogelijk zijn. De hoeveelheid pagina's vraagt natuurlijk naar meer dan dat, onbereikbare liefdes, bikkelharde intriges, hoogverraad, eigenbelang maar ook onvoorwaardelijke vriendschap, genegenheid en trouw zorgen ervoor dat er geen zin, geen woord, geen letter teveel geschreven is. Voor zij die zich graag laten meedrijven in een prachtige verhalende omgeving of die houden van historiek of romantiek is dit een echt moet-ik-lezen-boek. Ik heb er onbeschaamd mateloos van genoten!
En als klap op de vuurpijl is de vermenging van fictie en historische feiten en namen een grandioos gegeven van Elif.

Jan Stevens